La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y deriva del continentes tierra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra en la superficie del globo terrestre. Sin embargo, esta definición estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y culturales. Así, hay algunos sistemas de continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y otros lo hacen a la inversa. La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos y actualmente se reconocen entre cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre así y esos modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.
Teniendo en cuenta lo que dice la Wikipedia, las respuestas pueden ser varias... por eso me gusta a mí tener siempre en consideración la tectónica de placas, y ser generosos con las razones culturales para poder poner en continentes diferentes a Portugal y Japón.
Históricamente, eran Europa, África y Asia. Se distinguía a África por no tener placas comunes, tener climas mucho más cálidos (desérticos en casi todo lo que se "conocía") y la placa eurasiática se dividía en dos por haber prácticamente dos mundos a uno y otro lado de los Urales: aunque había evidentes lazos (ruta de la seda y demás eploraciones a la India), podemos decir que eran de lo poco que relacionaba la geopolítica de Roma con la del este de los Urales (eran los centros en la antigüedad y la edad media).
Ahora que llevamos 1492 años (después de Cristo) con solo 3 continentes va un tal Cristóbal Colón y descubre lo que luego se llamaría América. Tiene placas propias y está completamente rodeado por mar, así que es indiscutible que América es otro continente. Puede debatirse mucho si se considera que hay que considerar América del norte y América del sur por razones culturales de la actualidad, pero el hecho es que históricamente (desde que se independizaron los estados americanos de sus metrópolis) los EEUU han mantenido cierto liderazgo y mantenido bajo el mismo cierta unión hasta la segunda guerra mundial. Después las cosas en el norte y el sur han ido en cada uno por su lado y culturalmente ahora surgen grandes diferencias... pero mejor no entro en esto, que no me quiero meter en política. Ojo: tectónicamente, el sur y el norte tienen placas diferentes pero se mueven la una con la otra prácticamente, así que es como si fueran solo una.
Ahora viene lo fácil: Australia tiene su propia placa (contiene casi todo lo que se conoce como Oceanía, el resto está contenido en la placa Pacífica), y está totalmente rodeada por mar... pues otro continente. Ocurre exactamente lo mismo para la Antártida. Más aún: es una
gran extensión de tierra que se encuentra aislada por océanos. Está despoblada y no se ha explorado hasta hace poco, pero eso no tiene que ver. Para mí, es otro continente.
Sintetizando, que he soltado un buen
tocho compendio de geografía: si tienes una
gran extensión de tierra que está conectada y separada de las demás por un océano, tienes un continente. La excepción viene al separar Europa y Asia, pero es algo que se llevaba haciendo desde hace muchísimo tiempo por razones fundamentalmente culturales.
